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The Four Elementary Forms of Sociality es un importante trabajo de Alain Page Fiske en el que se intentaba responder a la cuestión: qué es una relación social. Al menos desde Durkheim, y pasando por Marx, el imperio de las ciencias sociales ha favorecido una visión del ser humano según la cual el hombre es sus relaciones sociales. Como ha enseñado Steven Pinker, esta visión se fundamentaba en la negación de la naturaleza humana y de la base biológica individual en la evolución de nuestra especie.

Pero ¿Qué es una relación social? ¿Cuántas clases de relaciones sociales existen? Una relación social puede definirse como cualquier acción coordinada entre seres humanos, incluso aunque no sean seres humanos existentes –sino, por ejemplo, antepasados-, que compartan algún significado:"We can appropriately say that a social relationship exists when any person acts under the implicit assumption that they are interacting with reference to imputedly shared meanings."

Fiske empieza criticando la metodología "individualista" de las ciencias sociales. Desde Freud a los sociobiólogos se ha tratado de explicar la psicología humana partiendo de la naturaleza asocial de los invididuos. Pero el ser humano es un animal social y político: "People are fundamentally sociable- that they generally organize their social life in terms of relations with other people. The theory postulates that people in all cultures use just four relational models to generate most kinds of social interaction, evaluation and affect (…) I argue that all of these domains and aspects of social relations may be organized  by combinations of just four elementary models (schemata, rules or grammar): Communal sharing, authority ranking, equally matching and market pricing (…) These models of organizing social life must be endogeneous products of the human mind, generated by universally shared models of and for social relations."

Fiske encuentra, en resolución, lo que podríamos entender como "gramática universal de las relaciones sociales": cuatro formas de socialidad elementales que están presententes en todas las culturas (sobre todo las tres primeras) humanas. Estas cuatro formas son: 1. Reparto Comunal (RC). 2. Rango de Autoridad (RA) 3. Ajuste de igualdad (AI). 4. Precio de mercado (PM). Las cuatro están presentes en todas las sociedades, con mayor o menor medida, con mayor o menor dominio de algún elemento sobre los demás. Además,  las cuatro evolucionan en complejidad, desde la comunalidad "primitiva" hasta las intrincadas relaciones sociales basadas en los mercados modernos.

RC -> RA -> AI -> PM

En el Reparto Comunal (RC) los intercambios sociales tienen lugar en un contexto estrictamente igualitario. Los bienes que se intercambian son equivalentes entre sí y los agentes que participan en los intercambios están homogéneamente distribuidos en una sociedad "sin clases" (o sin castas, como matizaría Ludwig Von Mises). RC es una relación que implica reflexividad, asimetría y transitividad. Durkheim, cuando estudiaba las sociedades tradicionales, encontró este principio de organización en lo que llamó "solidaridad mecánica". A menudo RC se encuentra asociada con elementos de RA (Marx: modo asiático de producción) que no suprimen las ideas generales de consenso y unidad. Las relaciones RC fundamentan a las fratrías, las hermandades, las relaciones de amistad y amor entre iguales e incluso entre los miembros de las naciones…por lo que, aunque es la relación típica de de las sociedades de cazadores-recolectores, su presencia no deja de notarse en las sociedades contemporaneas. En RC la gente define su identidad con respecto a la partenencia de grupo. Algunas identidades RC: "españoles", "liberales", "socialistas", "jugadores de rol"…

En el Rango de Autoridad (RA) los intercambios están determinados por las posiciones que los agentes ocupan en el espacio social –posiciones que tendrán que ver con el género, la clase social, la posición política &c. Por lo tanto, a diferencia de RC, se trata de una relación asimétrica, "de clases". En algunas sociedades, como los Moose estudiados por Fiske, las personas mejor situadas pueden llegar a confiscar la propiedad y limitar la libertad de las personas de modo arbitrario. A la vez, las relaciones RC típicamente desarrollan actitudes de "nobleza obliga" y de "pastoreo" entre las élites dotadas de autoridad (desde la teoría de las élites de Ortega, al vanguardismo marxista), que se sienten obligadas moralmente a la asistencia de las clases menos favorecidas. Como en el edicto De maximis pretiis rerum venalium (301 d.C.) de Diocleciano (Vía Neoconomicón):

Puesto que es tal la avidez de un irrefrenado furor sin ninguna consideración para la necesidad general y puesto que una avaricia envolvente y una ardiente ansia de lucro ocupan para algunos el lugar de la religión y hacen pensar a tales gentes sin probidad ni templanza que es más necesario deshacer la fortuna de todos sus conciudadanos que no abandonar sus planes; y puesto que no pueden por más tiempo cerrar los ojos ante los que por su causa han sido reducidos al límite de la humana condición, conviene que Nos, que hemos visto estas cosas y que somos padres del género humano, intervengamos en el asunto por nuestra soberana justicia, de modo que la humanidad reciba, por los remedios de la previsión, para bien de todos, lo que no puede esperar garantizar por sí misma mucho tiempo. 

Ahora bien, la autoridad no siempre está basada en la fuerza bruta; existe también la autoridad legítima (la "auctoritas" romana), en el sentido de Weber. El constitucionalismo moderno habría intentado llevar adelante este compromiso entre autoridad y representación popular legítima. Por ejemplo, la constitución de los Estados Unidos:

We the people of the United States, in order to form a more perfect union, establish justice, insure domestic tranquility, provide for the common defense, promote the general welfare, and secure the blessings of liberty to ourselves and our posterity, do ordain and establish this Constitution for the United States of America.

También la religión monoteísta sostendría también en un modelo RA: la tierra, y los hombres son, en último análisis, propiedades del Dios único. Curiosamente, no pocas veces la "propiedad divina", el "derecho natural", etc se han invocado precisamente como contrapoder destinado a limitar las agresiones temporales a la propiedad y la vida de las personas, como en los versos de Calderón:

Al Rey la hacienda y la vida

se han de dar pero el honor

es patrimonio del alma

y el alma sólo es de Dios

Las mismas religiones han mostrado signos de evolución hacia el reconocimiento de la libertad personal. En el cristianismo, esta es la historia que media entre el sacrificio de Abraham al autosacrificio divino de Jesús, el Cristo, una especie de preludio de la humanidad divina del fín de los tiempos.

Según Fiske, la gente construye modelos RA de modo casi "natural", por lo que quizás solo podemos aspirar a limitar el poder absoluto, y no a suprimirlo del todo (Lord Acton: "All power brutalizes, and absolute power brutalizes absolutely"): "AR is one ofthe basis structures available to them to organize their social relationships. In each social domain, the characteristic symmetrical differentiation and linear ordering emerge." ¡Un estudendo argumento contra el anarquismo!

En el Ajuste de Igualdad (AI) se busca ante todo la reciprocidad de los intercambios. En cierto modo, se trata de la antesala de la economía de precios de mercado. Los intercambios ya no tienen lugar en un espacio comunitario indiferenciado, donde los bienes son propiedad de la colectividad, y donde no existen clases, puesto que rige ya un mecanismo preciso de reciprocidad entre grupos e individuos. Un ejemplo clásico es el intercambio cultural de brazaletes y collares en el Kula melanésico, pero otros similares pueden ser encontrados a lo largo de todo el mundo.

Por el contrario, en las relaciones sociales basadas en el Precio de Mercado (PM) los intercambios involucran cálculos racionales mucho más complejos (multiplicación, división y ley distributiva) basados en criterios de proporcionalidad. Generalmente, se desarrolla en paralelo una economía monetaria e instituciones como el préstamo, la moneda o la bolsa de valores financieros. La economía de mercado, según Fiske, no es algo así como "inevitable" o  simplemente "natural": "Market exchange is not natural, inevitable, or inherently connected to material production of exchange; all four are culturally formulated social processes". En este punto, su posición se asemeja a la de nuestros doctores salmantinos (Domingo de Soto, Francisco de Vitoria…), que tampoco consideraban la propiedad privada o la economía de mercado cuestiones de "derecho natural", si bien reconocían que neccesariam fuit divisio. En resolución, las relaciones PM son típicamente sociales, frente a lo dicho por Sahlins.

Una característica señalada de las relaciones PM es que tienden a organizarse como sistemas de toma de decisiones para la totalidad social: "So thinking in terms of prices, of returns on investment, or other costs-benefit ratios, is a way of taking social values into account and thus participating in the collective decision mechanism of the market. In this way the market contemporary western society". En el límite, el ideal de reducir todas las relaciones sociales a relaciones de mercado, constituye la principal aspiración del capitalismo libertario.